Великий Устюг – возможно, самый северный из древних (основанных в еще домонгольские времена) русских городов. Сами устюжане с некоторой игрой слов называют свои края “Юг Севера”. Город стоит на Сухоне у места ее слияния с рекой Юг, и это слияние дает начало Северной Двине. Собственно, от устья – места впадения – реки Юг и просходит название “Устюг”. Эпитет “Великий” город получил за свою роль в истории и значимость для русской торговли. В 16 веке торговое значение Устюга настолько возросло, что Иван IV включил его в число опричных городов, дававших деньги “на государев обиход”. Именно у концу 16 века за ним и утверждается название Великий.

Начало Устюгу положили ростово-суздальские князья. Первое поселение они основали на высокой горе в четырёх километрах от современного города на Северо-Двинском водном пути у слияния Сухоны с Югом, а так как с этой горы можно было далеко видеть окрестности, городище получило название “Гледен” (“Глядень”). Однако это городище просуществовало сравнительно недолго. Чудские племена, а затем новгородцы и вятчане часто осаждали и жгли его, а воды рек, подмывая и затопляя берега, приносили людям немало бедствий, и после очередного уничтожения вятчанами в 15 веке город уже не возродился. Ввиду этого уже в 13 веке посадские люди стали переселяться на левый берег Сухоны и основали там новое поселение, названное по устью реки Юг, Усть-Югом или Устюгом.

Впервые в источниках город Устюг, возможно, упоминается в 1207 году. Владимирский князь Всеволод Большое гнездо отдаёт своему сыну Константину в удел Ростов с пятью городами, предполагается, что среди них и Устюг (хотя в перечислении он не указан). Скорее всего, это было сторожевое поселение (в районе Успенского собора), форпост ростовцев против новгородцев. Первое неоспоримое письменное упоминание – в 1212 году преподобным Киприаном Устюжским основан первый на Русском Севере монастырь – Михайло-Архангельский. Фактически это положило основанию и развитию настоящего города на левой стороне реки Сухоны.

В 1218 году Устюг был разграблен камскими булгарами, но сумел быстро восстановиться. Уже через два года князья Юрий и Святослав Всеволодовичи повели русские дружины против булгар: “из Ростова полк посла, а другой со Устюга на верх Камы”.

Вклиниваясь на северо-востоке во владения Новгородской республики, Устюг с самого своего основания служил опорным пунктом ростово-суздальских князей, преграждая дорогу в древнее Заволочье. С 1364 по 1474 год существовало удельное Устюжское княжество с центром в Великом Устюге. В 14-15 веках борьба, разгоревшаяся за Север, не оставила в стороне и Устюг. Новгородцы шесть раз нападали на него. Устюжане выступали на стороне московских князей. В конце 14 века при великом князе Василии I Устюг окончательно закрепился за Великим Московским княжеством, а в середине 16 века город потерял своё военное значение. Однако благодаря выгодному географическому положению в невыгодной в целом для Руси обстановке – в связи с потерей после Ливонской войны выхода к Балтике основной торговый путь пошел по Сухоне и Северной Двине к Белому морю – он продолжал развиваться как крупный торговый центр. Рост торговли послужил толчком к развитию кустарных производств и художественных промыслов.

17 век был веком расцвета Великого Устюга, как и других городов, стоявших на Северо-Двинском водном пути. Практически вся внешняя торговля Русского государства, ввиду отсутствия выхода к Балтийскому морю, осуществлялась по Двине через Архангельск. До конца 17 века город был центром огромной по территории Велико-Устюгской области. Великий Устюг также славится, как один из центров, откуда шло освоение Сибири и Севера. Здешние купцы, как и купцы тотемские, тоже отправляли экспедиции (основной смысл которых был даже не в открытии новых земель, а в привозе богатого груза пушнины, моржовых клыков и прочих дорогостоящих вещей), тут набирали людей на службу и работу в Сибирь.

В 18 веке в связи с перемещением торговых путей Великий Устюг, как и многие другие северные города, потерял торговое значение. С утратой былой славы менялось и административное положение Устюга. В 1708 году, когда Пётр I разделил страну на восемь губерний, Великий Устюг вошёл в состав Архангелогородской губернии, стал центром Великоустюжского уезда и получил статус провинциального города (с 1719 года центр Великоустюгской провинции), а с 1780 года в составе Вологодского наместничества. В XIX век он вступил в качестве уездного города Вологодской губернии.

В конце 18 века в городе из-за “прекрайней тесноты” произошло несколько крупных пожаров, в результате которых выгорел почти весь посад. Было предложено несколько планов перестройки города. Окончательно утвердили план землемера Голубева, который считается образцом сохранения старой застройки.

В нынешние времена Устюг известен всем как “вотчина Деда Мороза” – этот проект был придуман в 1990-е и запущен в 1999 году, до того никаких ассоциаций с данным персонажем у города не было, – и основные толпы туристов приезжают сюда зимой именно по этому поводу. Тем не менее, Устюг достоин того, чтобы приехать в него не ради Деда Мороза, а ради самого города, тем более, что многие интересные объекты как раз открыты только в теплое время года. Конечно, советские и постсоветские сто лет не сильно пощадили город, превратив его во многом в типичный, увы, ныне русский провинциальный город с сильно разрушенной городской средой; но все же тут сохранилось 28 храмов 17-18 веков, немало каменной и деревянной старой застройки – хотя характерной чертой многих старых домов Устюга являются натянутые на окна (иногда и целиком на фасады) баннеры с напечатанными изображениями окон, видимо, чтобы “облагородить” (видимо, кто-то тут так понимает облагораживание) забитые и разбитые окна…

А еще у Устюга очень красивая набережная, со старинными церквями и особняками, выходящими на Сухону, среди которых выделяется Соборное дворище с его то ли пятью, то ли шестью церквями. Лучшие виды на набережную (да и вообще на город) открываются с противоположного берега Сухоны, из поселка Дымково, который и сам может похвастаться прекрасным ансамблем церквей. Виды на набережную Устюга прекрасны и на закате, и ночью, когда все выходящие на реку памятники города подсвечиваются.

Великий Устюг вытянут вдоль левого берега Сухоны, большинство главных достопримечательностей города и центральных улиц расположены либо на набережной, либо в паре-тройке сотен метров от нее. Две главные городские улицы – Советский проспект (бывшая Успенская улица, а до 1804 года она носила поэтическое название “Здыхальня”) и улица Красная (бывшая Преображенская) – идут параллельно набережной, на них находится наибольшее количество сохранившихся старых каменных и деревянных построек (большая часть из которых, увы, загажена пестрыми и разношерстными рекламными вывесками).

Три основные доминанты Устюга – Соборное дворище с его компактно расположенными пятью храмами, среди которых выделяется Успенский собор, парк на месте бывшего Спасо-Преображенского женского монастыря с двумя прекрасными сохранившимися церквями, и Михайло-Архангельский монастырь.

Другой исторический и архитектурный кластер находится немного к юго-востоку от современного центра, вокруг древнего городища на возвышенности у берега Сухоны, теперь практически заброшенного.

Все достопримечательности Великого Устюга вполне можно обойти пешком, гулять по городу достаточно приятно, а классические для русского севера березы, которые преобладают и в парках и скверах, и просто вдоль улиц, создают очень правильный для восприятия города, “русский” и “северный” настрой.