Михайло-Архангельский монастырь был одной из древнейших построек города, вокруг которого когда-то и начал формироваться Великий Устюг, и это едва ли не единственый исторический объект в Устюге, по поводу которого нет расхождения во мнениях о дате его возникновения: по летописи, он был основан монахом Киприаном в 1212 году “при езерах за острожною осыпью”, при ростовском князе Константине Всеволодовиче. В 1212-1216 годах были сооружены две деревянные церкви: Введения и Собора Архангела Михаила. Очень долгое время, вплоть до середины 17 века, все постройки монастыря были деревянными. Самым величественным был Архангельский собор “о тринатцети верхах”. Сильный пожар 1651 года уничтожил монастырь, и сразу же после этого начинается строительство новых, уже каменных сооружений – теплой церкви Введения с трапезной палатой и собора Архангела Михаила, которые с некоторыми переделками и потерями сохранились до нашего времени.

В 1734 году начато строительство каменной стены вокруг Михайло-Архангельского монастыря, закончено в 1737 году. Эта стена была первой в Устюге каменной монастырской стеной, поэтому Михайло-Архангельский монастырь и получил в народе название “кремля”. Ранее по верху ограды шла галерея на деревянных брусьях с выходящими наружу окнами и тесовой кровлей; своим устройством она напоминала боевой ход на стенах более древних укреплений на Руси. В 1789-1790 годах галерею разобрали, а верх ограды переделали.

Как это случилось и со многими другими древними монастырями, после прихода к власти большевиков Михайло-Архангельский монастырь был превращен в страшное и трагическое место. В 1918 года в еще действующем монастыре открывается концентрационный лагерь, а в августе 1919 года Михайло-Архангельский монастырь официально был передан под организацию концентрационного лагеря. В 1919 году, в целях охраны, Главнаука берет на учет Михайло-Архангельский собор, а в 1924 году передает его музею, вскоре музею передается и Владимирская надвратная церковь. В 1926 году, без ведома музея, с колокольни Михайло-Архангельского собора сняты колокола (самый большой весом более 500 пудов), при этом была повреждена сама колокольня. В 1930 году лагерь занимал следующие помещения: подклет Михайло–Архангельского собора: склады, мастерские, клуб. Колокольня Михайло–Архангельского собора: столярная и малярная мастерские. Киприяновская церковь: столярка и кузница. Владимирская церковь: слесарная мастерская и склады. Введенская церковь: “общежитие” для заключенных. Настоятельский корпус: жилые комнаты администрации. В 1936 году убрали купол с Введенской церкви (его там нет до сих пор). Администрация лагеря хотела убрать купол и с Владимирской церкви, но не получилось, так как та считалась памятником старины и находилась в ведении музея.

С мая 1941 года по 1945 годы территорию Михайло-Архангельского монастыря занимало Пуховическое военное пехотное училище. С сентября 1945 года и по настоящее время на территории монастыря находится автотранспортный техникум. В настоящее время Михайло-Архангельский монастырь числится Вологодской епархией в списке утраченных – однако на входных воротах монастыря висит листок с расписанием нечастых служб, видимо, верующим все же возвращен один из малых храмов монастыря.

Сейчас большая часть территории монастыря принадлежит Великоустюжскому музею-заповеднику, по состоянию на 2020 год в храмах ведется реставрация, они закрыты для посещения (на сайте музея указано, что посещение в летний период возможно только для экскурсионных групп, так ли это – не проверял). Но на территорию доступ открыт, и прогуляться среди красоты и умиротворения, разглядывая шедевры архитектуры снаружи, может любой желающий.

История главного храма монастыря, собора Михаила Архангела, насчитывает почти восемьсот лет. Деревянный собор Архангела Михаила “о тринадцати верхах” был одним из интереснейших сооружений древнего Устюга. Каменный храм построен на средства устюжского купца Никифора Ревякина в 1653-1656 годах, после того, как в апреле 1651 года пожар уничтожил деревянные строения монастыря.

Михайло-Архангельский собор – четырехстолпный, пятиглавый храм, вытянутый на восток и поднятый на подклет. Перекрыт по-местной традиции “на четыре ската”. На северо-западном углу возвышается шатровая колокольня с восьмериком звонов и двумя рядами слухов. С южной стороны к собору примыкает трапезная и Введенская церковь. Трапезная на уровне второго этажа соединена с собором крытым переходом на мощных аркадах – это очень выразительный архитектурный элемент, весьма редко встречающийся в сохранившемся виде. На переход ведут крытые лестницы с рундуками. Эти крыльца и переход очень живописны, особенно на контрасте с суровостью храма и трапезной, почти лишенной украшений. Украшение интерьера Михайло-Архангельского собора – высокий трехъярусный резной золоченый иконостас 17-18 веков., в котором совмещены два стиля – барокко и классицизм.

Западное крыльцо собора ведет на галерею, куда выходят три портала, обрамленные колонками и архивольтами. Главный, западный портал украшали уникальные двери второй половины 17 века, обшитые медными пластинами – клеймами – сейчас эти двери находятся в Эрмитаже в Санкт-Петербурге. Двери размером 221х133 см были позолочены и посеребрены, их пластины (из 52 сохранилось 45) покрыты гравированными изображениями различных библейских сцен. Все пластины посеребрены, а изображения главных персонажей вызолочены. Традиция подобной гравировки соборных входных дверей идет от глубокой древности, возможно, в 17 веке пытались воспроизвести древний образец. Украшали пластины не менее двух мастеров: при реставрации врат на двух клеймах с обратной стороны были обнаружены резные знаки граверов – несколько различные между собой изображения цветов в вазоне. Крупнейший знаток русской гравюры Д. А. Ровинский относил резные пластины этих врат к “самым замечательным работам граверов-серебреников Оружейной палаты” и связывал их с манерой, присущей одному из лучших художников второй половины 17 века Леонтию Бунину. Первоначально собор был расписан, но впоследствии все фрески были заштукатурены и забелены. При пробных расчистках в 1975 году на галерее-паперти были обнаружены часть композиции “Троица” и фрагмент фигуры святого конца 17 века. Любопытно, что деревянная колокольня, согласно Сотной книге 1630 года, кроме 9 колоколов, имела железные боевые часы.

В 1682 году на средства дьячка Мироносицкой церкви Ивана Онисифоровича Мальцева перед тогдашним главным западным входом монастыря началось строительство надвратной Владимирской церкви. Храм строился специально для иконы Владимирской Богоматери, написанной по заказу И.О. Мальцева устюжским живописцем Афанасием Петровичем Соколовым с прославленной московской святыни. Церковь была освящена в 1688 году. Первоначально в этом месте был вход в монастырь: на южном и западном углах Владимирской надвратной церкви можно увидеть следы примыкавшей к ней старой каменной монастырской стены, уничтоженной в 19 веке. Под центральной аркой сквозной проход со сложным порталом, обрамленным профильными колонками. Вход в церковь сделан с восточной стороны. Двухмаршевая лестница ведет в подклет, оттуда можно было пройти в храм через богатый портал.